Demetri Sevastopulo
La prueba un arma hipersónica que realizó China en julio incluyó un adelanto tecnológico que le permitió disparar un misil a medida que se acerca a su objetivo a al menos cinco veces la velocidad del sonido, una capacidad que ningún otro país ha demostrado hasta ahora.
El avance, que tomó por sorpresa a los científicos del Pentágono, permitió que el vehículo planeador hipersónico, una nave espacial maniobrable que puede cargar una cabeza nuclear, disparara en pleno vuelo otro misil en la atmósfera sobre el Mar de China Meridional, de acuerdo a personas familiarizadas con inteligencia.
Especialistas de Darpa, la agencia de investigaciones avanzadas del Pentágono, siguen dudosos respecto de cómo China consiguió disparar desde un vehículo que viaja a velocidad hipersónica, dijeron las fuentes cercanas a los detalles de la prueba.
Los expertos militares han estudiado detenidamente la información para tratar de entender cómo China dominó esta tecnología. También debaten sobre el propósito del proyectil, que el vehículo hipersónico disparó sin un objetivo claro, antes de que se hundiera en el agua.
Algunos peritos del Pentágono creen que el proyectil era un misil aire-aire. Otros piensan que se trataba de una contramedida para destruir sistemas antiaéreos, para que estos no puedan derribar al arma hipersónica.
Rusia y Estados Unidos también han desarrollado armas hipersónicas durante años, pero los expertos dicen que estas contramedidas son la última evidencia de que los esfuerzos de China estarían significativamente más avanzados que los del Kremlin o del Pentágono.
Inquietud de Washington
La Casa Blanca declinó comentar sobre la contramedida, pero dijo que sigue preocupada acerca del ensayo del 27 de julio, que fue reportado en primera instancia por Financial Times el mes pasado.
"Este desarrollo nos parece preocupante, así como debería parecerle a todos quienes buscan paz y seguridad en la región y más allá", dijo un vocero del Consejo de Seguridad Nacional (NSC, sigla en inglés). "También aumenta nuestra preocupación acerca de las muchas capacidades militares que la República Popular China sigue desarrollando".
El NSC agregó que EEUU "seguirá manteniendo sus capacidades de defensa y disuasión contra una serie de amenazas" provenientes de China.
¿Qué es un vehículo de deslizamiento hipersónico? Hay dos tipos de armas hipersónicas. El primero corresponde a un misil altamente maniobrable propulsado por un motor, mientras que el segundo consiste en un vehículo planeador. El Vehículo de Planeo Hipersónico (HGV, sigla en inglés) es una nave espacial -no diferente a un transbordador- que se pone en órbita desde un cohete. Entonces vuelve a entrar a la atmósfera y vuela hacia su objetivo a más de cinco veces la velocidad del sonido. El HGV puede actuar como un arma convencional, al usar su velocidad para impactar y destruir un objetivo, pero China está desarrollando HGV que pueden portar cabezas nucleares.
Los oficiales del Pentágono han hecho cada vez más pública su inquietud respecto del ensayo de julio. El HGV fue propulsado hasta el espacio en un cohete con "sistema de bombardeo orbital" que puede sobrevolar el Polo Sur, poniendo al arma fuera del alcance de los sistemas de defensa antimisiles de EEUU, que se concentran en amenazas de misiles balísticos provenientes del Polo Norte.
El sistema de bombardeo orbital le da a China más alternativas para impactar objetivos estadounidenses. Moscú desplegó un "sistema de bombardeo orbital fraccional" durante la Guerra Fría, pero era menos avanzado y no cargaba un vehículo maniobrable de deslizamiento hipersónico.
Los oficiales estadounidenses están bien conscientes de que China está por delante del Pentágono en este tipo de armamento. Pero la prueba del 27 de julio mostró que la Fuerza de Misiles del Ejército de Liberación Popular está haciendo progresos aún más rápido que lo proyectado por muchos. Esto ha sido reforzado por la exitosa combinación de un sistema orbital con un arma hipersónica capaz de disparar un misil.
Críticas desde Beijing
El ensayo hipersónico viene acompañado de una rápida expansión de las fuerzas nucleares de China, de un modo tal que sugiere su abandono de la postura de "disuasión mínima" que ha mantenido por décadas. EEUU afirmó hace poco que el gigante asiático cuadruplicaría sus cabezas nucleares 1.000 unidades o más para el final de la década.
La embajada de China en EEUU dijo que "no tiene conocimiento" de la prueba. "No estamos para nada interesados en tener una carrera armamentística con otros países", dijo Liu Pengyu, el vocero de la embajada. "En los últimos años, EEUU ha estado inventando excusas como la amenaza china para justificar su expansión armamentista y desarrollar armas hipersónicas".
Beijing desestimó la primicia de FT sobre el test de armas hipersónicas, afirmando que en realidad era una prueba de un vehículo espacial reutilizable. Pero un ensayo de dicho vehículo ocurrió once días antes que la prueba hipersónica, de acuerdo a personas familiarizadas con ambos lanzamientos. FT también reportó que China condujo otro test hipersónico el 13 de agosto.
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¿Momento Sputnik?
El general David Thompson, subjefe de operaciones espaciales en la Fuerza Espacial de EEUU, dijo que la superpotencia "no está tan avanzada" como China o Rusia en armas hipersónicas.
"Estamos recuperando distancia para hacerlo rápidamente. Los chinos han tenido un programa hipersónico increíblemente agresivo durante varios años", dijo Thompson al Foro Internacional de Seguridad de Halifax el sábado.
El general Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto de EEUU, comparó hace poco el ensayo a un "momento Sputnik", en referencia al logro de la Unión Soviética de llevar un satélite al espacio en 1957, antes que cualquier otra potencia.
Lloyd Austin, el secretario de defensa, dijo esta semana que no usaría el mismo término. Pero el general John Hyten manifestó gran preocupación, en tanto prepara su retiro de la vicejefatura del Estado Mayor.
"El sputnik creó un sentido de urgencia en EEUU", dijo Hyten a CBS News. "La prueba del 27 de julio no creó ese sentido de urgencia. Aunque debería hacerlo, dijo Hyten.
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